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納爾遜·羅利赫拉赫拉·曼德拉（Nelson Rolihlahla Mandela）是享譽全球的諾貝爾和平獎得主。為了推翻南非白人種族主義統治，他進行了長達50年（1944—1994年）艱苦卓絕的鬥爭，鐵窗面壁28年（1962—1990年）。最終，從階下囚一躍成為南非第一任黑人總統，為新南非開創了一個**統一的局面。
一個十分偶然的機會使我得以承擔並完成這部傳記，但對曼德拉這個名字的熟悉和追蹤決非偶然。記得1987年5月在位於風景如畫的加拿大金斯敦的皇后大學召開的第16屆非洲學年會上，我和加拿大朋友菲利普·扎奇魯克漫步在千島湖邊，談論著南非正面臨的重大變革。當時，一場“釋放曼德拉”的運動正席捲全球。我們倆毫不懷疑曼德拉的釋放只是時間問題，但又不約而同地對曼德拉出獄後將面臨的艱鉅任務憂心忡忡：白人極右勢力的負隅頑抗，黑人**力量的嚴重分歧，非國大國內派與國外派的可能分化，以及種族隔離制的沉重包袱。説實話，當時我們倆對南非政治演變的前景並不十分樂觀，擔心可能出現政治動亂。隨後七年的時間裏，我一邊在馬丁·克蘭教授的指導下準備自己的歷史學博士論文，一邊密切注視着南非局勢的發展。最後，終於在電視機上看到了曼德拉於1994年5月10日就職南非總統時激動人心的場景。